El bosque de los pasos prestados
La senda atravesaba un bosque que los mapas recientes pintaban de verde uniforme. Sobre el terreno había árboles inclinados, charcos tibios y montículos que cambiaban de lugar. Oren caminaba evitando los últimos.
—Cargalomos —explicó—. Transportan musgo en el caparazón. Si pisas uno, te llevará a donde él quiera.
Sira levantó el pie de un montículo que acababa de bostezar. Tenía seis patas y una boca diminuta, impropia de aquel bostezo monumental.
—¿Y cómo distingue el musgo de una persona?
—No distingue. Es parte de su encanto.
La expedición incluía a Jara, una mecánica del puerto enviada por Darel para comprobar las estructuras. Llevaba dos llaves largas cruzadas en la espalda y desconfiaba tanto de los mapas como de los botánicos. Su hermano vivía en Arista. Cada vez que Sira señalaba una ruta, ella preguntaba si soportaría una camilla.
Al mediodía encontraron el puente de mantenimiento convertido en una escalera vertical. Una elevación reciente había alzado la otra orilla. Sira quiso rodear el barranco, pero Jara señaló el reloj de cuerda que llevaba colgado.
—Tres días no contienen un rodeo de medio día cada vez que el paisaje nos discuta.
Sira midió el ciclo. Cuatro pulsos de ascenso; después, durante dos pulsos, el borde remoto bajaba hasta quedar a una altura alcanzable. Tenían setenta y dos segundos. Podían cruzar aprovechando el descenso, siempre que aseguraran una cuerda antes.
Oren sacó de su cesta una madeja verde. Jara dio un paso atrás.
—Si eso tiene dientes, lo tiras.
—Vid de hebra. Sus fibras soportan tracción, no cortes. Y no crece al pedírselo: he traído doce metros, así que tendremos doce metros.
La trenzaron con una cuerda ordinaria. Jara lanzó el gancho al otro lado y lo fijó entre dos pilares de piedra. En el quinto pulso, Sira cruzó primero. La cinta métrica golpeaba sus rodillas. A mitad de trayecto vio bajo ella una abertura que exhalaba niebla caliente. Durante un segundo pensó en un pecho que intentaba llenarse.
El sexto pulso llegó antes de que Oren alcanzara la plataforma. Una bandada de tiznudos salió de la abertura: animales del tamaño de un puño, con alas de membrana y vientres encerados. Se pegaron a la cuerda buscando humedad caliente. El peso la hizo ceder.
—¡No los golpees! —gritó Oren—. Sueltan cera y resbalaré.
Sira sujetaba a Oren con una mano. Con la otra tanteó una piedra que la niebla mantenía tibia y usó una gota de tinta para comprobar su calor. La lanzó hacia el saliente. Los tiznudos siguieron el calor. No bastó. Jara vació sobre la misma piedra el agua caliente de su cantimplora. La bandada cambió de dirección y la cuerda recuperó tensión.
Arrastraron a Oren cuando empezaba el ascenso siguiente. El gancho arrancó una lasca del pilar, pero los tres estaban ya a salvo.
—Mi infusión —dijo Jara, jadeando.
—Te debo una —respondió Oren.
—Me debes una buena.
El acceso al conducto aparecía bajo una bóveda de raíces blancas. Allí los árboles no hundían sus raíces en Irial: las extendían por una capa de suelo vivo que retenía lluvia y permitía respirar a la piel. Más abajo, una cicatriz recta cortaba esa capa. El hierro municipal sobresalía entre costras negras.
Sira tomó medidas sin tocar la grapa. Oren recogió una muestra del depósito usando pinzas. Dentro de una grieta lateral encontraron una placa antigua: «No fijar cargas al tejido profundo».
Jara pasó el pulgar sobre las letras.
—En nuestros manuales no sale esto.
Detrás de la placa había una compuerta pequeña. Oren acercó la muestra a la luz: era savia concentrada, no veneno. La circulación bloqueada estaba espesándose.
Al otro lado de la compuerta sonó un golpe húmedo. Después otro, treinta y seis segundos más tarde. Sira comprendió que su plazo administrativo y el plazo del cuerpo podían ser cosas muy distintas.