El cuarto ascenso
Al amanecer, el puerto vacío parecía un escenario abandonado después de una fiesta. Quedaban cintas, una sandalia y el olor de las panaderías apagadas. Sira recorrió la ruta de salida junto a su relevo, una estibadora llamada Eda. Contaron los peldaños hasta Aguja y tocaron las dos líneas de aviso: una llegaba al bastidor; la otra, a la galería del perno oculto.
La boya subió cuatro veces. Bajó una. En el segundo descenso quedó inmóvil antes de alcanzar la marca prevista.
Sira anotó la diferencia. Las duraciones habituales servían para prepararse; la boya decidía cuándo actuar. Si Irial cambiaba de ritmo, había que cerrar y esperar. Ninguna orden podía garantizarles aquellos setenta y dos segundos.
La primera extracción empezó en Sauces. Oren abrió su rueda al iniciarse el descenso. Desde el túnel llegó un sonido parecido al de una garganta al beber. Los tornos tensaron las cuerdas. La grapa se movió un dedo, después dos. Arriba, los trabajadores encajaron cuñas para conservar lo ganado antes de que regresara la presión.
Hicieron falta cinco ciclos. Cada avance era pequeño; cada pausa parecía un desperdicio. Cuando por fin salió el hierro, llevaba adherida una costra que Oren separó sin arrancar el tejido. El retorno principal empezó a llenarse. Aún debían completar el último descenso antes de cerrar la derivación.
Sira solo podía seguir el trabajo por los mensajeros y por el descenso gradual de su boya. La espera le desgastaba más que el miedo. Se descubrió apretando tanto la cinta métrica que tenía los números impresos en la palma.
En Sauces, una masa verde apareció bajo la superficie del depósito. Oren la reconoció demasiado tarde: filamentos de vid de hebra, arrastrados desde una junta vieja. Se habían enrollado alrededor de la boya y la mantenían abajo.
El trabajador junto a la rueda interpretó aquella altura como un descenso prolongado. Iba a mantener abierto.
—¡Cierra! —gritó Oren.
—La boya dice…
Oren puso su mano sobre la pared. La vibración subía. Empujó con el hombro la rueda y ambos lograron cerrarla antes del flujo inverso. Una sacudida recorrió la tubería. La junta resistió.
Cortaron los filamentos desde el depósito, sin tocar las raíces exteriores. Oren mandó un aviso a las otras cámaras: comprobar que las boyas flotaban libres y contrastar el movimiento con la vibración. Después escribió su nombre bajo el incidente. Había recomendado esas fibras para las juntas de jardín años atrás. La utilidad de una planta no desaparecía por su peligro, pero tampoco lo borraba. Con la derivación cerrada, comprobaron dos ciclos estables antes de continuar en Molino.
En Molino, Maela detuvo la extracción para revisar su indicador. Encontró una astilla atrapada en la escala. Aquella pausa retrasó cuarenta minutos la segunda grapa y probablemente les ahorró una rotura.
Cuando el hierro salió, una casa vacía se inclinó sobre la calle principal. Los travesaños sujetaron su fachada mientras el tejado caía hacia dentro. Desde Aguja, Sira oyó el estruendo. Pensó en la ventana que había dibujado para la muchacha. No sabía si era aquella. Le dolió de todos modos.
Jara bajó finalmente a la galería con Darel. La tercera grapa seguía inmóvil. Los dos primeros retornos habían reducido la presión, pero toda la tensión restante se concentraba allí.
—Estamos preparados —anunció Jara por el tubo de voz.
Sira abrió la última derivación. El agua oscura avanzó hacia las balsas. En la pared apareció una línea luminosa, tan tenue que pareció una ilusión. No era tinta. La piel bajo la costra empezaba a recibir de nuevo el líquido que le faltaba.
Entonces el cuarto ascenso llegó como un golpe. La boya alcanzó la marca roja y continuó subiendo.