El error del vapor
Neris dejó una gota de agua junto a su bota antes de entrar. No era un ritual. Necesitaba saber hacia dónde inclinaba el suelo. La gota caminó despacio hacia el sector oeste y se detuvo en una unión de baldosas. Neris recordaría esa junta cuando el ruido intentara borrarlo todo.
Tavra vio el gesto y se pasó un pulgar por el brazal cerámico. Había dormido mal. Desde su habitación se veía el vacío entre dos torres y había pasado la noche con la cortina cerrada. Nadie en la grada necesitaba saberlo. Si ganaba, tendría plaza y trabajo en Ciudad Alta, en un edificio con suelos que no crujían.
El primer hielo se extendió en una lámina fina, alimentado por la humedad del aire y del pequeño depósito de Neris. Un sello azul se apagó. No había congelado a su rival ni llenado el anillo de nieve: había preparado una franja por la que podía deslizarse y por la que Tavra tendría que pisar con cuidado.
Tavra gastó su primera carga en una ráfaga de calor. El hielo se abrió. Durante medio segundo creyó que bastaba. Después el vapor le tapó los tobillos de Neris.
El golpe llegó desde abajo, contra la protección de su costado. El escudo de Tavra perdió una franja. Ella respondió tarde y golpeó niebla. Retrocedió hasta notar piedra seca bajo el talón.
—Gracias por el agua —dijo Neris.
Tavra tosió una risa sin ganas. En las gradas, alguien gritaba que volviera a calentar, que arrasara la pista. Era un consejo estupendo para quien no tenía que respirar dentro de ella.
Neris gastó una segunda carga para enfriar la junta oeste. Allí el agua volvió a formar una guía estrecha. Se deslizó con un pie adelantado, tocó el antebrazo de Tavra y cambió de lado antes de que ella cerrara la guardia. Otro impacto registrado. Tavra conservaba dos cargas de calor, pero su escudo podía soportar menos errores que sus brazales.
Quiso abrir distancia. Vio el borde a su espalda y el vacío más allá de la plataforma de seguridad. El estómago se le cerró. Durante un latido no estuvo en el anillo, sino en una escalera de su infancia que se había quedado sin el último tramo.
Neris se detuvo. No por compasión: aquella rigidez podía ser una trampa. Tavra aprovechó la duda para mirar sus propias botas. Piedra. Agua. Una junta. Cosas que podía tocar.
Dejó de lanzar calor. Acortó los pasos. En lugar de perseguir a Neris por la pista, avanzó hacia el punto donde terminaba. Una corredora necesitaba salir de su línea para golpear. El suelo le estaba contando por dónde.
El siguiente intercambio fue casi feo. No tuvo una explosión central ni una nube perfecta para las cámaras. Tavra bloqueó con el brazal, giró el hombro y respondió con dos contactos breves contra las protecciones autorizadas. El escudo de Neris perdió dos franjas. Neris intentó estirar su recorrido con la última carga azul, pero Tavra ya había ocupado la salida seca.
Cuando llegó el tercer contacto, Sovel alzó el bastón. Escudo agotado. Tavra ganaba.
Las dos se quedaron un instante dentro del vapor que se deshacía. Tavra se inclinó con las manos en las rodillas. Había vencido con dos cargas de calor sin usar y las piernas temblando. Neris miró el brazal intacto de su rival, comprendió el cambio y apretó los labios.
—Pensé que ibas a insistir.
—Yo también.
En la sala de revisión, una médica midió la temperatura del equipo antes de dejar salir a Tavra. Las victorias no eximían del control. Neris pidió un paño para secar su depósito y llamó a su comunidad. Dijo que había perdido. Luego preguntó si habían reparado la válvula del agua. La respuesta tardó demasiado.
Sena se cruzó con ella al salir. Neris llevaba la capucha caída y los ojos húmedos, pero la voz firme.
—Si llegas a la final, no mires solo sus manos. Mira dónde deja de retroceder.
No era una invitación a burlarse de Tavra. Era una lectura del combate. Sena la guardó con el cuidado con que había guardado la junta de Bront.